Durante la Segunda Guerra Mundial, un espía alemán cuyo nombre en clave es Aguja descubre el vital secreto de dónde y cuándo será la invasión aliada de Europa. Por radio, acuerda un punto de reunión con un submarino en una remota isla escocesa. Pero durante su viaje a la misma, una tormenta hunde su barco y él está a punto de morir. Finalmente, es salvado por el farero del lugar, un hombre recluido en una silla de ruedas y que vive en la isla junto a su esposa y su hijo. Aguja pronto se enamorará de la mujer, lo que le hará dudar de seguir adelante con su misión.

Años 70, en plena guerra fría. El fracaso de una misión especial en Hungría provoca un cambio en la cúpula de los servicios secretos británicos. Uno de los defenestrados es el agente George Smiley. Sin embargo, cuando ya se había hecho a la idea de retirarse, le encargan una misión especial. Se sospecha que hay un “topo” infiltrado en la cúpula del Servicio y sólo alguien de fuera puede averiguar quién es. Con la ayuda de otros agentes jubilados, Smiley irá recabando información y encajando las piezas para intentar descubrir al traidor.

Durante la Guerra de Secesión Americana, un policía de Nueva York que utiliza avanzados métodos de investigación es enviado al pueblo de Sleepy Hollow para descubrir qué hay de verdad en la leyenda de un jinete sin cabeza que aterroriza a los habitantes del lugar. Una vez allí adopta la identidad de un profesor de escuela y se enamora de Katrina, que mantiene relaciones con uno de los hombres más conocidos del pueblo. Realidad y ficción se darán la mano en el momento menos pensado.

En mayo de 1940 el destino de Europa occidental depende del primer ministro británico Winston Churchill, quien debe decidir si negociar con Adolf Hitler o luchar sabiendo que podría significar una derrota humillante para Gran Bretaña y su imperio.

La película narra los eventos sucedidos en la masacre de Peterloo. En 1819, las fuerzas británicas atacaron un movimiento pacífico pro-democracia en la ciudad de Manchester. En total murieron 18 manifestantes, además de producirse cientos de heridos.